反渗透是把相同体积的稀溶液(如淡水)和浓液(如海水或盐水)分别置于一容器的两侧，中间用半透膜阻隔，稀溶液中的溶剂将自然的穿过半透膜，向浓溶液侧流动，浓溶液侧的液面会比稀溶液的液面高出一定高度，形成一个压力差，达到渗透平衡状态，此种压力差即为渗透压，渗透压的大小决定于浓液的种类，浓度和温度，与半透膜的性质无关。若在浓溶液侧施加一个大于渗透压的压力时，浓溶液中的溶剂会向稀溶液流动，此种溶剂的流动方向与原来渗透的方向相反，这一过程称为反渗透。 

　　当盐水和纯水被半透膜分开的时候，半透膜只允许水通过，而盐和其它的物质均被阻止，这时膜的纯水一侧的水会自动的经过半透膜而流进盐水那侧，这就是反渗透设备的反渗透技术。如果对膜的盐水一侧施加一定的压力，水的自动流量就会受到限制从而减慢，如果施加的压力达到一定的高度时，通过膜的水的流量很少，就可以忽略不计，而这个压力就是渗透压力。如果在盐水那侧施加的压力大于渗透压力时，水的流向就会自然发生改变，盐水中的流量就会向纯水那侧流淌，这就是反渗透设备的基本原理。